Пять часов корячились, взбираясь и спускаясь по горам, напичканным железом, и, хвала всевышнему, кое-кого застукали». Командир кисло взглянул на экран и снова увеличил картинку.
— Матерь Божия! Джек, бандиты улепетывают от кого-то. Вижу, как они перестреливаются с кем-то, используя лазеры, а по ним палят из лазеров и запустили ракету дальнего радиуса действия. Командир увидел, как над долиной, ныряя и увертываясь среди красноватых вершин, несся небольшой, похожий на птицу Raven Большие скачки, вызванные малым притяжением астероида, придавали ее поступи особую неуклюжесть. Холмы позади и вокруг несущегося робота вздымались от взрывов. Скользящий заградительный огонь, диагональю пересекавший склон холма, оттеснял Raven. Неожиданно в ущелье между горных склонов появился еще один боевой робот.
Командир сурово насупил брови, пока компьютер его Centurion’a напряженно пытался опознать новую боевую машину. Сначала он ошибочно идентифицировал ее как Catapult, но тут же изменил название. «Как у Marauder выгнутый вперед горб, торс лежит на птичьих ногах. Как у Catapult на крыльях есть установки для запуска дальнобойных ракет, оружие на груди. Я никогда прежде не видел такой плоской эмблемы серого цвета, или... что за дьявольщина? Кто же это?»
Незнакомый робот резво вскинул оба тупорылых орудия, пронзив сапфировыми лучами лазеров правый бок Raven. Первый луч превратил броню на торсе меха в расплав, который, дымясь, закапал на поверхность астероида, оголяя скелет и нутро робота.
Второй луч вонзился в образовавшуюся брешь. Его раскаленное прикосновение воспламенило хранившийся в груди боекомплект автоматической пушки и разворотило гироскопы Raven’a. Машина согнулась под своей тяжестью вправо, споткнулась и покатилась по склону холма. Безудержное падение завершилось резким столкновением с огромным валуном цвета запекшейся крови.
— Лейтенант, продолжай передвигаться к полю боя. Нам кто-то помогает загонять этих крыс. — Кто... что? — В голосе Джека звучало недоумение. Командир пожал плечами и двинулся из укрытия. Уложивший «Саранчу» мех приблизился и замер в девятистах метрах от Centurion’a вскинув оба ствола. Командир заставил своего меха резво отскочить вправо. Спаренные лазеры первого незнакомца выжгли параллельные трассы там, где он только что стоял, превратив железную руду в раскаленную кашу. «Дьявольское отродье, ты же промазал! А я-то уж думал, ты непобедим».
Командир наклонил левое плечо Centurion’a как бы готовясь нырнуть в ту сторону, но затем еще резче отпрянул вправо. Стоявший перед ним незнакомый мех послал два лазерных залпа, шипя пронзивших сектор пространства, куда он, казалось, готовился ступить.
— А ты все чаще мажешь, дружок, скоро задымишься от жара. — Командир оценил температурные режимы своей машины, которые достигли опасной желтой зоны. — Ты можешь вздрючить любого, потому что вооружился до зубов, не за счет ли снижения толщины брони? Лупишь ты отменно, посмотрим, как держишь удар!
Индикаторы контроля дистанции высветили триста пятьдесят метров, которые стремительно сокращались. Командир прочно уперся правой ступней Сenturion’а, левую отставил дальше влево на ширину двух шагов и стремительно рванулся прямо к цели. Неведомый враг не собирался мазать в третий раз и раздвинул руки своего робота в стороны. Это позволяло использовать одно из орудий, куда бы ни двигался Командир, уклоняясь от центральной оси.
Когда два вражеских лазера вспыхнули позади него с обеих сторон, Командир рассмеялся, предвкушая победу, и навел прицел прямо на выступавший клюв таинственного врага. Резко опустив палец на кнопку управления большим лазером, он напряг пальцы на «курке» средних лазеров. «Ты попался!» Большой лазер замолотил по левому боку вражеского робота, срезая броню. На какое-то мгновение у командира мелькнула надежда, что он пробил его металлическую шкуру. Но когда средние лазеры изрешетили левую руку и ногу робота, оставляя рубиновое сито вмятин, его сердце замерло. «Да он весь бронирован! Не может быть... Он же перегружен тяжелым оружием, и его броня должна быть толщиной с бумагу. Рехнуться можно!»
Серый робот развернул два подвесных орудия и навел на Centurion. В мгновение ока броня на широкой груди меха превратилась в пар, не выдержав удвоенной мощи лазеров. Едва компьютер командира успел выдать данные о повреждениях на экран вспомогательного монитора, как вдруг четыре средних лазера вражеского робота пронзили боевую машину.
Волны жара, вызванного световым излучением, вихрем пронеслись по кабине Centurion’a когда лазеры разрушили магнитные защитные оболочки, контролировавшие энергетическую установку. На пульте управления словно радуга засияли индикаторы аварийной сигнализации, а аварийная сирена взвыла, будто смертельно раненный зверь. «Неизбежен взрыв реактора, — громогласно произнес компьютер, — катапультируйся, катапультируйся!»
